vous y croyez, vous?

Son nom ne vira peut-être pas grand chose mais il était votre roi : John Backus.

Malgré son nom aux allures festives, il n’avait pas grand chose à voir avec le roi Gambrinus.

John Backus, comme tout bon geek qui se respecte, a commencé sa vie comme un looser. Il portait des grosses lunettes, il était nul à l’école et ratait a peu prêt tout ce qu’il entreprenait. Ses seules passions étaient les ordinateurs et Star Trek, malheureusement, ni l’un ni l’autre n’existait encore à son époque puisqu’il est né en 1924.

C’est finalement l’armée qui fera de lui un homme et percevra sa redoutable intelligence et en 1946, délivré de ses obligations militaires, il se lance à corps perdu dans des études de geek : les mathématiques.

Alors qu’il s’éclate à résoudre des équations tout seul dans sa chambre, il entend parler d’une petite compagnie appelée IBM et qui vient de terminer une machine expérimentale appelée SSEC pour Selective Sequence Electronic Calculator. Cette machine moins puissante que votre montre à quartz (1) était constitué de 13000 lampes. Lorsqu’il a vu ce gigantesque lampadaire à la merci du moindre insecte chez IBM, cela a été le coup de foudre et John Backus a supplié la compagnie de l’engager.

Le premier ordinateur et le premier geek étaient nés…

Dès 1952, IBM lance son premier ordinateur sur le marché, le modèle 701. Pour le programmer, vous deviez alors utiliser le langage ultime du geek : le binaire. Backus et bien d’autres travaillèrent alors à la création de quelue chose de plus simple : le langage de programmation.

Les premiers essais, par exemple le Speedcoding, étaient peu satisfaisant parce que peu économique et efficace. En d’autres termes, cela ralentissait trop la machine ce qui empêchait l’utilisateur de faire une partie de démineur alors qu’il faisait tourner son programme (2).

Pour la nouvelle version de l’ordinateur appelé avec audace modèle 704, Backus propose alors à ses patrons de créer un langage plus efficace. Il s’est enfermé alors pendant 3 ans et en sortit avec un nouveau langage de 18000 instructions et une terrifiante douleur à la main droite. Ce langage appelé, Formula Translator donnait des programmes à 90% aussi bon qu’un programme réalisé en langage machine et connu un succès sans précédent (3).

Le Fortran était né !

Ce langage allait devenir un standard et est encore utilisé aujourd’hui et pas que par des geeks nostalgiques. Par exemple, le modèle pour simuler les changements climatiques du bureau météorologique anglais est constitué d’un programme d’un million de lignes en fortran. Pour des raisons historiques et de compatibilité, la plupart des langages de programmation moderne, comme le C ou le java, possèdent les traces du fortran.

Après cette création qui lui vaudra les plus grand honneur, John Backus continua discrètement sa carrière chez IBM avant de nous quitter cette année.

L’histoire ne nous dit pas s’il est devenu un fan de Star Trek ou s’il était champion de Counter strike.

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1. Il faut être un geek pour porter des montres à quartz, je vous ai eu ! Pour preuve, relire le Guide Galactique.
2. Bien entendu, le démineur n’existait pas à cette époque.
3. OK, il n’y avait pas beaucoup de précédents mais la formule sonne plutôt bien.