vous y croyez, vous?

Si vous vous promenez en vélo sur la piste cyclable qui relie Londres à Cambridge, vous remarquerez à proximité de cette ville prestigieuse une succession de lignes colorées sur un peu plus d'un kilomètre.

Des petites bandes de 4 couleurs qui se succèdent, sans logique apparente.

Il s'agit de la représentation colorée de la séquence du gène BRCA2, un gène de 10000 paires de base (1), qui est associé au cancer du sein. Un gène, découvert il y a 12 ans et qui se retrouve ainsi représenté sous la forme d'un ruban coloré sur le sol anglais.

Une drôle d'initiative qui n'est qu'une manière de plus de donner une autre vie aux gènes (2) et à le mérite de nous offrir une idée d e leur incroyable dimension. Ainsi, si l'on devait représenter l'entièreté du génome humain de cette manière, la bande colorée ferait le tour de la terre 10 fois.

Il y a seulement 5 ans, on annonçait à grand renfort de fanfares dans les médias la fin du projet du séquençage du génome humain. 23 paires de chromosomes, quelques dizaines de milliers de gènes et une séquence de 3 milliards de paires de bases (1).

Ce projet initié en 1990 à l'initiative de James Watson, un des deux co-découvreurs de la structure de l'ADN, à coûté 2.7 milliards de dollars.

Beaucoup de promesses ont été faites sur les bénéfices que cette réalisation scientifique allait apporter à l'humanité et il faut bien avouer que ceux-ci se font encore attendre (même si cette étude n'est pas sans intérêt !). Depuis, nous avons découvert que les gènes ne sont pas seuls acteurs en jeu en ce qui concerne notre hérédité, un nouveau pan de notre ignorance des mécanismes de la vie.

Non sans une certaine ironie, le séquençage est devenu aujourd'hui une chose courante. Plusieurs centaines de génomes ont déjà été séquencés et analysés. Il ne faut plus que quelques jours appareils modernes pour séquencer complètement un génome et avec les progrès fulgurant de cette technologie, on peut espérer un séquençage d'un génome complet pour seulement 5000 dollars dans les 5 années à venir.

Bienvenue dans l'ere de la génomique !

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(1) Pour un rappel, notre ADN est une longue molécule constituée de la succession de 4 acides aminés et peut-être simplifiée sous la forme d'une longue phrase qui serait constitué de 4 lettres A, T, C et G. Ces lettres sont rassemblés en mots, les gènes. Un génome humain est donc une sorte de livre constitué de 3 milliards de lettres. Dans le cas présent, chaque lettre est représentée par une couleur.

(2) Par exemple, « DNA music » de Thomas Mitchell, http://www.tjmitchell.com/yourdnasong/index.html